2026年世界杯将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段仍从32支球队开始。这意味着小组赛结束后，并非只有小组前两名出线，而是会额外引入一部分小组第三名球队，共同组成32强进入淘汰赛。这一设计是为了在扩大参赛规模的同时，保持淘汰赛阶段的紧凑性和传统节奏。
48支参赛队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛中进行3场比赛。根据规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。这样一来，24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
判断“成绩最好的8个小组第三”时，主要依据积分、净胜球、进球数等标准，与其他赛事类似。由于所有小组都是4队制，各小组第三名之间的横向比较具有可比性，不会因赛制差异导致不公平。
32强产生后，淘汰赛采用单场决胜制，输球即被淘汰。整个淘汰赛共包含五轮：32进16（即首轮淘汰赛）、16进8（八分之一决赛）、四分之一决赛、半决赛、决赛。此外还包括一场三四名决赛。
首轮淘汰赛（32进16）的对阵安排通常遵循预设逻辑：例如，A组第一可能对阵某支成绩较好的第三名，而B组第二则可能对阵另一小组的第一名。具体对阵表会在小组赛全部结束后，根据晋级球队的小组排名和所属小组确定，确保同组球队在淘汰赛首轮不会相遇。
淘汰赛阶段若90分钟内战平，将进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时赛后仍平局，则通过点球大战决出胜者。换人规则、VAR使用、黄红牌停赛等均遵循国际足联在世界杯赛事中的通用规定。需要注意的是，小组赛阶段累积的黄牌可能会影响球员在淘汰赛初期的出场资格，但部分赛事会在八分之VSport体育app下载一决赛前清零黄牌记录，具体以当届官方执行为准。
尽管2026世界杯正赛有48队，但真正进入“赢或回家”的淘汰赛阶段仍是32队。这与以往32队整届参赛的模式在淘汰赛结构上一致，只是多了一个从48队筛选出32强的过程。因此，所谓“32强淘汰赛完整流程”，实际上就是从32进16开始，一路打到冠军产生的全过程，共需进行16 + 8 + 4 + 2 + 1 = 31场比赛（含三四名决赛为32场）。
对观众而言，这意味着世界杯正赛的高潮阶段——淘汰赛——依然保持熟悉的节奏和紧张感，只是小组赛阶段更长、出线形势更多元。理解哪些小组第三能晋级，将成为关注焦点之一。
